喜兒捧著匣子伴在常歲寧身側(cè)，行走于園中小徑之上。
那拿來盛放著夜明珠的檀木匣子雕著鏤空花鳥圖，此刻于夜色中，便有熒熒珠光自那鏤空的縫隙處透了出來。
喜兒此前與各家仆從女使一樣，皆是守在廳外等候，故而并不太清楚自家女郎所得這份賞賜代表著什么，此時(shí)只忍不住驚嘆道：“女郎，這珠子可真亮……”
“我可比這珠子亮多了。”常歲寧看向前方夜色，道。
如若不然，豈會(huì)在改換了皮囊軀體之后，還是一眼便被那人瞧見，又要捉她去做傀儡呢？
她身上怕不是有著“我很好用”四個(gè)大字做轉(zhuǎn)世胎記，怎么遮都遮不住。
“那是自然，女郎亮著呢！”喜兒一本正經(jīng)地接過話來：“說不定女郎便是夜明珠轉(zhuǎn)世，這天生珠光自然是更勝一籌的。”
常歲寧認(rèn)真想了想。
這華而不實(shí)的夜明珠，她應(yīng)是不像的。
如她這般好用實(shí)用，大約是顆棋子轉(zhuǎn)世吧。
主仆二人走出一段距離后，于不遠(yuǎn)處的涼亭內(nèi)靜立的元祥撓了撓頭，道：“……常娘子倒是毫不謙虛，竟自認(rèn)比夜明珠還亮呢。”
“實(shí)話而已。”靜立亭中，看著夜色中那道身影遠(yuǎn)去的崔璟說道。
“……”元祥默默看了一眼自家大都督。
行吧，大都督的朋友就是最好的。
但不愧是朋友呢，一個(gè)毫不謙虛，一個(gè)毫不替對(duì)方謙虛。
“不過大都督……您等在此處不是為了與常娘子說話么？”元祥問：“人都要走遠(yuǎn)了，可要屬下將人喊回來？”
崔璟不置可否，抬腳出了涼亭。
“先回去吧。”他道。
作為朋友，現(xiàn)下見了面他也不知能說些什么，出言安慰嗎？這不是他擅長的，且她看起來好像也并不需要。
或者，至少他需要先想出一個(gè)相對(duì)可行的辦法，才好去見她。
朋友，應(yīng)當(dāng)是要這么做的吧？
……
“父親……”
此一刻，長孫七娘子站在父親的書房內(nèi)，眉心微蹙起。
“圣人這是要讓那位常家娘子，來與女兒相爭嗎？”
她固然得了一柄玉如意，可那常歲寧非但得了一對(duì)夜明珠，還被天鏡國師當(dāng)場相面斷言貴而不凡——
圣意如何，這不是明擺著的嗎？
“有人相爭有何稀奇，這太子妃之位，豈會(huì)平平順順?biāo)偷侥闶种校俊遍L孫垣抬眼看向幺女，“你只需做好自己該做之事，于人前慎行，勿要給任何人留下說辭即可，其余的，自有為父和你大兄在。”
長孫萱應(yīng)“是”，“女兒謹(jǐn)記。”
長孫垣看向她身側(cè)女使：“帶女郎回去歇息。”
女使應(yīng)下。
長孫萱便福身：“父親和大兄也早些歇息。”
書房的門被重新合上，長孫垣的長子長孫彥皺眉道：“那天鏡國師此時(shí)出關(guān)，原來用意在此……”
許多時(shí)候，天說神論，也是一種博弈的手段。
“兒子聽聞，常大將軍府上的這位養(yǎng)女，雖別處比不上萱兒，但其如今在那些寒門文人間竟很有些聲名……如今明后透露出欲立其為太子妃的意向，那些人定要借其才名大肆推捧造勢(shì)，到時(shí)要如何應(yīng)對(duì)？”
窗外風(fēng)聲蕭蕭，掩去了父子的談話聲。
……
“女郎，您真的……想做這太子妃嗎？”回去的路上，長孫萱身側(cè)的女使小聲問。
她是自幼陪著長孫萱一同長大的，二人感情非尋常主仆可比。
“自然。”長孫萱微微含笑道：“我是長孫家的女兒，自當(dāng)以長姑母為表率。”
她的長姑母生前是受人敬重的長孫皇后，她自幼便想成為像姑母一樣可以光耀長孫氏的人。
她是幸運(yùn)的，家中姊妹中她年歲最小，最得父兄疼愛，如今也終于等到了可以實(shí)現(xiàn)心中所想的機(jī)會(huì)，她定會(huì)盡力爭取。
至于太子小她幾歲，甚至她也未見過幾次，這些都不重要。
并不是所有的女郎都盼望著嫁一位所謂的如意郎君。
況且，太子總會(huì)長大的，未必就一定不如意。
女使便也不再多言，只笑道：“婢子想得簡單，只要女郎開心便好……總之女郎想做什么，婢子便陪著女郎做什么。”
長孫萱抿嘴一笑，剛要再說些什么，只聽前方有腳步聲，緊接著便有人迎面走來。
“我道是誰呢，這不是長孫七娘子么。”
明謹(jǐn)走了過來，身側(cè)有小廝提燈相伴。
此時(shí)，他抬手接過了小廝手里的燈，又上前兩步，將燈提得高高的，打量著面前少女，感慨道：“好些時(shí)日未見長孫娘子了，這燈下看美人，果真是別有韻味啊……”
他的神態(tài)語氣舉止無不戲謔冒犯，長孫萱微一皺眉，后退兩步：“明世子自重。”
“嘖，這是又與我端起長孫家的架子來了？”明謹(jǐn)挑眉，語氣有些憐憫地道：“聽聞長孫大人要將長孫七娘子送入宮去做太子妃啊……這般美人兒從此關(guān)在宮墻之內(nèi)，豈不暴殄天物？”
說著，又湊近一步，壓低聲音提議道：“不然，我去同姑母求個(gè)恩典，讓她為你我賜婚，救長孫娘子出火海如何？”
長孫萱眼中閃過一絲極淡的鄙夷之色。
她甚至不看明謹(jǐn)，只冷聲道：“我想，三年前我父親已經(jīng)拒絕得很明白了。”
圣人曾授意明家與她家中提親，試圖以此緩和同長孫氏的關(guān)系，而無論那位圣人是在做表面工夫，欲麻痹長孫家，還是誠心想要拉攏，但父親并不考慮此事，彼時(shí)便拒絕得很徹底。
自那后，他們長孫家與那位圣人的關(guān)系便徹底不可調(diào)和——父親也未曾想過調(diào)和。
父親說，她的長姑母長孫皇后當(dāng)年之死，與明后難逃關(guān)系，無論是舊怨還是眼下的利益沖突，他們長孫氏與明后注定要對(duì)立到最后。
父親并不瞞她這些，因?yàn)樗且c父兄并肩之人。
故而，這一無是處的所謂明家世子，在她眼中，不過跳梁小丑爾。
少女并不掩飾眼底的不屑。
這份高高在上的不屑落在明謹(jǐn)眼中尤為刺眼，加之又聽她提起三年前他家中提親被拒之事，一時(shí)面上便現(xiàn)出了惱色。
“長孫萱，你有什么好得意的？你們也該睜開眼睛看看如今這江山的主人姓什么了——”
他自牙縫里擠出一聲冷笑，一字一頓道：“我倒要看看，如此不識(shí)時(shí)務(wù)不識(shí)好歹的惡狗，待被主人打死剝皮時(shí)，這張嘴，是不是還能這么硬……”
長孫萱抿緊了嘴角，定定看了他片刻。
最終也只與女使道：“走。”
女使臉色沉沉地跟在自家女郎身側(cè)離去。
“呸！”明謹(jǐn)啐了一口，將手中的燈摔在了地上。
“一個(gè)賤蹄子而已，也敢屢次在我面前裝什么高貴！”
“如今這江山姓明，不姓李了，更不姓長孫！”
“世子……”小廝欲言又止，下意識(shí)地看向四下。
“怕什么！”明謹(jǐn)無處發(fā)泄，一巴掌打在小廝臉上：“本世子說話，還需偷偷摸摸不成！”
姑母無子，他是姑母的嫡親侄兒，他分明才是整個(gè)大盛最尊貴的兒郎——而不是那個(gè)連毛都沒長齊，見了他都不敢大聲說話的廢物太子！
偏這賤人拒了他，轉(zhuǎn)頭卻巴巴地要去嫁給那廢物太子……
明謹(jǐn)咬著牙看向長孫萱離開的方向，面上忽而現(xiàn)出一絲笑。
“待來日真入了宮中，如何捏扁搓圓……還不是本世子說了算。”
且等著吧，他遲早要讓這賤東西放下這洋洋自得的高貴之態(tài)，跪在他面前求他。
還有常家那小賤人……凡是不識(shí)抬舉的東西，都休想有好下場！
“這明家的世子當(dāng)真愈發(fā)無禮了……”
長孫萱身邊的女使?jié)M眼嫌惡地道：“當(dāng)今圣人也是了不得的人物……怎卻有這樣一個(gè)侄兒。”
“龍生九子且各不同。”長孫萱嗤笑道：“況且，明家本也不是什么底蘊(yùn)深厚的望族，如今因圣人之故才躋身此位……又能指望他有幾分真正的風(fēng)度教養(yǎng)和眼界頭腦。”
而正因是越缺什么，便越在意什么。
知曉自己家中底蘊(yùn)不足，面對(duì)他人的輕視便會(huì)立即跳腳。
如明家這般門第，出些如明謹(jǐn)之流者，本是常態(tài)。
出了個(gè)明后，才是奇觀。
且正如父親所言，這奇觀現(xiàn)世，靠得也不單單只是明后自身，除卻天時(shí)地利，更有她那雙兒女以性命相助——而明后那雙兒女，可不姓明。
說到底，明謹(jǐn)所在的明家，不過坐享其成罷了。
“也是……”女使道：“那女郎以后離他遠(yuǎn)些便是了，免得沾染晦氣。”
長孫萱忽然問：“我聽說，那位常家女郎曾打過他對(duì)吧？”
“是呢。”女使便將先前大云寺之事的傳聞細(xì)說了一番。
長孫萱不禁笑了：“打得很好。”
而后若有所思地道：“這位常家女郎，倒與尋常女郎很不一樣……縱我不喜探聽那些貴女之事，這半年來卻也多次聽說過她的事跡。”
又是打人，又是拜師，又是辦詩會(huì)，又是結(jié)社，又是與人賭棋……哦，還反過來教訓(xùn)過那位解氏，甚至教訓(xùn)對(duì)方的同時(shí)還畫了幅畫順便揚(yáng)名京師。
她是怎么同時(shí)做這么多事的？
且好像……不管對(duì)上誰，對(duì)方從來沒輸過？
這么一算，簡直稱得上所向披靡戰(zhàn)績驚人了。
長孫萱忽然有點(diǎn)發(fā)愁：“我的對(duì)手，好像很不尋常啊……”
在這花會(huì)之前，她怎么也沒想到自己的對(duì)手會(huì)是這位常家娘子。
還真是有些措手不及。
思索了片刻后，長孫萱道：“明日我想單獨(dú)見一見她。”
明日便是花會(huì)的最后一日了。
回城后再見就不方便了。
“女郎要單獨(dú)見那常家娘子？”女使有些猶豫：“可郎主交代了女郎要謹(jǐn)慎行事……”
“我又不是去與她吵架扯頭花的，如何不謹(jǐn)慎了？”長孫萱道：“若父親連這點(diǎn)小事都不能讓我自己做主，那我何時(shí)才能如長姑母一般獨(dú)當(dāng)一面？”
既是對(duì)手，那至少要先知己知彼，探一探對(duì)方的虛實(shí)用意。
明日，她便去會(huì)一會(huì)那位傳聞中的常家娘子。
……
花會(huì)最后一日，日理萬機(jī)的圣人不再出現(xiàn)在人前，更多的是女眷們自行結(jié)伴游園，氣氛看起來倒更加松弛融洽了。
然這融洽之下，是眾人皆心知肚明的風(fēng)雨欲來。
昨日晚宴之上，圣人賜下的那柄玉如意與那對(duì)夜明珠，在各人心中掀起風(fēng)浪，再經(jīng)過一夜的發(fā)酵，如今便是芙蓉園里的一個(gè)小內(nèi)侍，心中也均有了“左相家中的長孫七娘子與常大將軍府上的女郎在爭奪太子妃之位”這一認(rèn)知。
眾女眷私下議論之際，下意識(shí)地留意園中四下，然而那兩位太子妃的初定人選，今日皆未出現(xiàn)。
也是，此時(shí)那兩位女郎哪里還有賞花的心情呢？
此刻，常歲寧正在去往馬場的路上。
芙蓉園內(nèi)除了賞花處，也建有馬場，因今日活動(dòng)沒有約束，許多子弟便結(jié)伴去了馬場騎馬。
常歲寧本無意去湊這個(gè)熱鬧，但方才姚夏急匆匆地跑來告訴她，道是她家兄長姚歸叫人來傳話——明謹(jǐn)讓與常歲安相熟的子弟誆了常歲安去馬場，出言相激常歲安與之賽馬。
常歲寧這才趕了過去。
若是正經(jīng)比騎術(shù)，莫說明謹(jǐn)了，整個(gè)京師也沒幾個(gè)子弟能比得過她阿兄。
可她擔(dān)心明謹(jǐn)使什么手段——暫時(shí)動(dòng)不了她，便拿她阿兄來撒氣。
而她那頭腦不夠復(fù)雜的阿兄本就對(duì)應(yīng)國公府與明謹(jǐn)尤為不滿，滿心惦記著替她出氣，若一旦負(fù)氣沖動(dòng)，怕是很容易中計(jì)。
常歲寧與姚夏很快趕到了馬場。
此時(shí)四下圍聚了許多人，周圍充斥著起哄看熱鬧的聲音。
“快瞧，明世子就要追上了！”
“好樣兒的！”
馬場之上，有十來道身影在策馬疾馳，一眼望去，皆是衣著鮮亮的年輕子弟。
常歲寧看去，只見此刻是常歲安領(lǐng)先，但也未領(lǐng)先太多——
“駕！”
緊跟其后的便是明謹(jǐn)，他一只手握著韁繩，另只手挽著馬鞭正奮力追趕，其身下騎著的是一匹體形格外健壯、通身棕紅，唯額間一點(diǎn)雪白的大馬。
常歲寧倏然一怔。
是她眼花了嗎，那是——