就在劉琦于江夏前線為投石機與兵力發愁之際，天下的目光，卻更多地聚焦在北方的另一片戰場上。
時值建安五年（公元200年）六月，決定中原霸主命運的官渡之戰，已進入最關鍵的相持階段。
袁紹大軍連營數十里，憑借絕對的兵力與糧草優勢，日夜不停地向曹軍陣地發動猛攻。
曹操雖然在前陣斬顏良、誅文丑，暫時挫動了袁軍銳氣，但在袁紹持續不斷的壓力下，此刻已是捉襟見肘。
曹軍糧草日漸匱乏，士卒疲敝不堪。
據守營壘的將士們每日只能以稀粥果腹，箭矢消耗殆盡后只能拆毀營寨木料應急。
袁紹構筑樓櫓，堆土如山，用箭俯射曹營，井闌上的弓弩手更是居高臨下，壓得曹軍抬不起頭。
曹操親臨前線督戰，眼看著士卒們面帶菜色卻仍在苦苦支撐，心中焦灼萬分。
謀士荀彧從許都送來密信，直言庫存糧草僅能維持半月，若再無轉機，軍心必將潰散。
此刻的曹操，真正陷入了起兵以來最危險的境地。
北有袁紹大軍壓境，南有劉表虎視眈眈，內部糧草將盡，外部援軍無望。
就在曹操于官渡苦苦支撐，為糧草將盡、矢石俱缺而憂心如焚之際，那位曾與他“青梅煮酒”論英雄的劉備，此刻卻并未在官渡主戰場。
建安五年，劉備自徐州敗于曹操后，暫投袁紹麾下。
官渡對峙期間，袁紹遣劉備率本部兵馬南下，至汝南一帶聯結黃巾余部龔都等，意圖擾亂曹操后方，襲擾許昌以南。
與此同時，遠在數百里之外的豫州汝南郡境內，常山趙云正率百余騎沿古道向南疾馳。
而趙云所在的汝南郡，此時卻是個微妙的地界。
汝南西部尚在曹操掌控之下，而東部則深受袁紹所署劉備人馬與黃巾余部活動的影響，局勢錯綜，兵匪難辨。
而趙云身后這百余騎兵，乃是趙云變賣祖產，傾盡家資，方招募得八十余同鄉子弟，又得十余烏桓健兒慕其勇武信義，自帶鞍馬相投，愿為義從，遂成此軍。
趙云人馬雖寡，卻皆是心腹敢戰之士。
趙云這一路南下千里，兇險非常。
過冀州時，曾遭遇袁紹巡哨，疑其為曹軍細作；入兗州界，又遇曹操斥候，當其是袁紹游騎，而沿途心生貪婪的匪寇更是屢屢皆是。
然趙云臨危不亂，或驟馬挺槍直破重圍，或設疑兵迂回周旋。
銀槍所向，連挑七員賊首；白馬過處，連破三處關隘。
劉琦親衛張誠緊隨左右，但見趙云槍法如神，每每于險境中殺出血路，不禁暗嘆主公有識人之明。
這一日，趙云行至汝南郡內臥牛山地界，只見山巒疊嶂，林莽森森。
張誠驅馬走到趙云身旁，低聲道：“趙兄，此地山勢險惡，恐有惡匪，須防不測?！?/p>
趙云微一頷首，手中龍膽槍握緊幾分，揮了揮手讓隊伍緩步先行，目光如電，掃視前方山勢。
沒過多久，忽然聽見一聲哨響，前面山道上就涌出幾百名山賊，攔住了去路。
當先一將，黃巾抹額，手持長刀，正是臥牛山頭領之一裴元紹。
裴元紹貪戀趙云隊伍中神駿的照夜玉獅子與眾多良馬，又見對方人少且無重甲，便不顧周倉勸阻，執意下山劫掠。
“那個騎白馬的漢子！趕緊讓你手下把馬和兵器留下，我可以饒你們不死！”裴元紹舉刀對著趙云大喝道。
裴元紹貪婪的目光死死盯著趙云胯下的照夜玉獅子——那馬通體雪白，神駿非凡，一看就是萬里挑一的寶馬。
更別說隊伍里其余百余匹戰馬，也都是膘肥體壯的上等貨色。
而裴元紹身后的嘍啰們早已張弓搭箭，百余支利箭齊刷刷地對準了趙云一行人，弓弦拉得吱吱作響，只待裴元紹一聲令下。
趙云眉頭微皺，這一路南下，類似的場面他見得實在太多了。
而且每次都是這般不知天高地厚的賊寇，說著幾乎相同的威脅話語。
趙云連正眼都懶得給，只是冷聲道：“無名草寇，也敢擋我去路？速速讓開，可免一死?！?/p>
聞言裴元紹見趙云如此輕視自己，頓時大怒。
但裴元紹舍不得這些駿馬，于是轉身喝止手下：“不許放箭！都給我把弓放下！莫要傷了這些寶馬！”
說罷裴元紹高舉長刀，對身后百余名匪徒吼道：“弟兄們，隨我活捉他們！”
聞言，手拿弓箭的嘍啰們只得收起弓箭，揮舞著刀槍，跟著裴元紹一擁而上。
而沖在最前的裴元紹使出一招‘力劈華山’，勢要將趙云劈于馬下。
就在刀鋒即將落下之際，趙云突然動了，只見趙云一夾馬腹，胯下照夜玉獅子瞬間如離弦之箭般前沖，趙云手腕一抖，龍膽槍如銀蛇出洞，槍尖自下而上疾挑而出。
趙云這一槍快得令人眼花，令裴元紹根本來不及變招，槍尖已從他胸前刺入，后背透出。
而趙云這一挑力道驚人，竟將裴元紹整個人挑離地面，掛在槍尖上。
掛在半空中的裴元紹身軀還在微微抽搐，鮮血順著槍桿汩汩流下，恰似被串起來的臘肉。
而后面緊跟的嘍啰們被這一幕嚇得魂飛魄散，紛紛止步。
有人驚叫：“大當家他......”
但話未說完，就見趙云手腕一振，將裴元紹的尸身甩向人群，頓時砸倒一片。
就在裴元紹的尸身被甩入匪群的瞬間，趙云身后的百余精騎如同得到號令，驟然發動。
這些歷經廝殺的將士早已蓄勢待發，此刻如離弦之箭般沖入敵陣。
馬蹄聲如雷，刀光似雪，裴元紹手下這群嘍啰哪里見過這等陣勢？方才還氣勢洶洶的嘍啰頓時亂作一團。
有人扭頭就跑，有人跪地求饒，還有些負隅頑抗的，頃刻間便被鐵騎踏過。
而劉琦親衛張誠更是一馬當先，長刀橫掃，連斬三人。
烏桓騎兵更是驍勇，在馬背上張弓搭箭，精準射殺企圖逃竄的匪徒。
不過片刻功夫，這數百嘍啰已死傷過半，余下的或降或逃，或潛入附近樹林間化作鳥獸散。
而在后面的周倉看見自己結拜兄弟就這么被一槍斃命，嚇得魂飛魄散，心知遇上了絕頂高手，扭身就往山寨方向逃去。
就在這混戰之中，趙云瞥見遠處山崗上有個黑臉大漢扭身欲走。
此刻見那黑漢想要趁亂逃走，趙云當即拍馬追去。
“收拾戰場，看管降卒。”趙云對張誠吩咐一聲，隨即一夾馬腹，照夜玉獅子長嘶一聲，如一道白色閃電般向著黑漢逃走的方向追去。
而此刻周倉正拼命的狂奔，心中又驚又懼。
剛才周倉親眼目睹趙云一槍挑殺裴元紹，又見其部下如此驍勇，自知絕非敵手。
此刻周倉唯一的念頭，便是趕回山寨，帶著這些年積攢的錢財遠走高飛。
然而周倉剛拐過一個山坳，就聽身后馬蹄聲急，回頭一看，只見剛才跳起裴元紹的漢子已追至百步之內，銀槍在陽光下泛著寒光，槍尖上裴元紹的鮮血尚未干涸。
“看槍！”趙云一聲清喝，槍尖化作三點寒光，分別刺向周倉的后心、肩膀和大腿。
周倉聽見風聲，拼命轉身格擋，雖然避開了要害，肩膀和大腿還是各中了一槍，鮮血頓時涌了出來。
但周倉也只是悶哼一聲，隨后咬著牙揮舞手中長刀，又跟趙云過了幾招。
趙云見周倉身中自己兩槍竟還能與自己戰斗，心里不免有戲暗暗稱奇：
“這黑臉漢子身中兩槍，這么重的傷還能與自己戰斗，是條好漢?！?/p>
而趙云本就打算前往劉琦那，見這周倉竟如此勇猛，心中便起了招攬之心。
當下一招將周倉擊退后，趙云收起長槍，勒住馬問道：“你能硬接我數槍而不退，倒有幾分真本事，我看你也是條好漢，報上你的姓名，怎么會落草為寇？”
周倉本來以為必死無疑，見對方停手問話，且語氣中竟無殺意反有贊許，不由得一愣了一下，忍著痛拱手道：“敗將周倉，謝將軍不殺之恩！”
“我本是黃巾軍舊部，當年兵敗后走投無路，只得與裴元紹在此聚集千余弟兄暫時安身，落草為寇也實乃迫不得已之舉！”
趙云聽了，正色道：“我乃常山趙子龍，現在要南下投奔江夏的劉府君。”
“而劉府君仁義待人，正需要你們這樣的好漢相助?！?/p>
“你要是愿意改邪歸正，便回山寨帶著你那些兄弟們跟我一起去江夏，我一定在劉大人面前舉薦，讓你們都有個正經出路，總比在這里當土匪強。”
周倉聽得趙云自報家門，臉上卻是一片茫然。
常山趙子龍？周倉未曾聽聞。
但這白馬漢子的武藝他是親眼所見——一槍便將裴元紹挑殺，這等身手，簡直駭人聽聞。
“壯士的武藝，周倉佩服?！?/p>
周倉忍著身體疼痛，沉聲道，“只是......我寨內尚有數百老弱，而帶著這千余弟兄和數百老弱，千里迢迢，前往江夏只怕......”
周倉的話未說完，但意思已經很明顯。
這亂世之中，拖家帶口長途跋涉，風險太大。
況且周倉對劉琦的了解，僅限于傳聞中的‘漢室宗親’、‘江夏太守’、以及曾在津鄉大敗孫策。
這些名頭雖響，卻不知其人究竟如何。
趙云看出周倉的顧慮，正色道：“劉府君仁德，必不會虧待諸位。況且...”
趙云的目光掃過周倉肩腿的傷口，“你以為繼續留在此地，就能安穩度日么？”
周倉聞言，臉色微變。
何嘗不知，如今不過是借著劉備在汝南攪動風云，曹操或者說汝南太守無暇他顧，他周倉才能在此偏安一隅。
一旦中原局勢穩定，他們這盤踞在臥牛山的千余匪寇，遲早是要被剿滅的。
想到此處，周倉終于把心一橫，眼下形勢，不跟著這漢子去江夏左右都是死路一條。
于是，周倉“喜出望外“地扔下大刀，單膝跪地：“周倉愿率部歸順，追隨壯士前往江夏！”
趙云滿意地點頭，下馬扶起周倉：“速回山寨整頓，我們即日啟程。”
待周倉一瘸一拐地往山寨走去，張誠策馬近前，低聲道：“趙兄，這周倉...不會趁機跑了？”
趙云望著周倉遠去的背影，淡然道：“他不會，這臥牛山看似安穩，實則危如累卵。曹操眼下無暇顧及，待騰出手來，豈容匪寇盤踞？”
“周倉是明白人，知道跟著我們，至少能給手下弟兄謀個正經出身?！?/p>
而約莫一個時辰后，周倉果然帶著人馬下山。
除去八百余青壯，還有五百多老弱婦孺，帶著簡單的行囊。
“壯士，山寨已經收拾妥當。”周倉回稟道，“而愿意跟隨的弟兄都在這里了?！?/p>
趙云看著這支拖家帶口的隊伍，點了點頭：“出發吧，目標江夏。”
視線轉回夏口。
劉琦將那封繪有配重式投石機草圖與原理詳解的密信，交由心腹陳武選派得力人手，晝夜兼程送往安陸交予夫人黃月英后，心中雖升起希望，卻也沒有說將全部希望寄予黃月英身上，比起被動的等待，劉琦更喜歡主動出擊。
“豈能盡依外援，而坐失眼前之時？”
劉琦負手立于帳前，目光投向夏口城，一個聲音在腦海中響起。
將成敗完全系于遠方未知的回音，是為將者之大忌。
不過，新的配重式投石機，劉琦并不打算在這大營附近營造了。
此等龐然大物，工程繁巨，動靜絕不會小，想要完全遮掩蹤跡，幾乎不可能。
而一旦被周瑜察覺劉琦在打造前所未見的怪異器械，必生警惕。
周瑜非是庸碌之輩，見識卓絕，即便不知此物具體有何用，但也絕不會坐視劉琦安然打造出可能威脅夏口城防的利器。
屆時，周瑜必會遣精銳前來襲擾破壞，一如前夜潘璋、韓當那般。
念及此，劉琦目光掃過遠處那些尚未完工的沖車、井闌殘骸，心中更是凜然。
這些木質器械，最懼的便是火攻，若敵軍故技重施，一把火便能將他數月心血與破城希望焚為灰燼。
心念既定，劉琦立刻升帳，召集黃忠、王朗等將校。
“諸位！”
劉琦目光掃過帳下將領。
“夏口城高池深，強攻難下，我軍需另辟蹊徑，投石機乃破城關鍵，然在此研制，易被敵軍所趁?！?/p>
“我意已決，即日率工匠及親衛一部，秘密返回石陽戍，專司督造此物?！?/p>
隨即劉琦下達一連串軍令：“黃忠、王朗聽令！”